Numa missão em 2022, o «Ran», um submarino não tripulado, passou 27 dias sob a plataforma de gelo Dotson com o objetivo de descobrir por que o seu lado leste estava a derreter lentamente e o lado oeste estava a derreter rapidamente. Teve tempo de fazer apenas uma parte do seu trabalho a cargo da Universidade de Gotemburgo, um estudo que foi publicado na Science Advances.
Depois de mapear 139 km² de gelo, o Ran mostrou aos investigadores planaltos, fossas e degraus em formato de terraços, todos causados pelo derretimento basal, onde o gelo derrete por baixo da superfície. Mas, num dos dias, ele parou de emitir sons, alertas ou mensagens. Simplesmente desapareceu a 16 km de profundidade.
Pelo menos é o que acredita a professora Anna Wahlin, da universidade sueca, que enviou o RAN para cartografar a plataforma de gelo Dotson, na Antártida Ocidental. A investigação centrava-se na erosão das plataformas de gelo pelas correntes oceânicas que as derretem por baixo. O submarino não tripulado conseguiu trabalhar durante 27 dias sob o gelo.
É assim que se perde o gelo
A altimetria por satélite sobre Dotson mostra que os canais de degelo perdem gelo a um ritmo de aproximadamente 40 pés por ano, um padrão de afinamento associado à água quente. A análise das medições indica que esta plataforma de gelo adicionou 0,05 cm ao nível do mar entre 1979 e 2017. Os mapas sob o gelo mostram que esta entrada quente concentra a erosão no lado ocidental de Dotson, enquanto a água mais fria deixa o flanco oriental protegido.
Ran também captou imagens de fraturas de espessura total que atravessam a plataforma de gelo, muitas delas alargadas e suavizadas em suas bases pelo derretimento. Registros de satélite mostram que algumas dessas fissuras estão abertas desde a década de 1990, e as fraturas mais antigas têm as cicatrizes de fusão mais profundas.
Nestas ranhuras estreitas, a água que se move mais rapidamente pode canalizar calor adicional contra as paredes de gelo, transformando as fraturas em vias ocultas para a perda de gelo. Como a maioria dos modelos computacionais trata o derretimento em termos gerais, muitas vezes ignoram como as fraturas e os canais direcionam a água quente e concentram os danos.
