Após anos procurando planetas que pudessem servir como uma Terra 2, em 2015 isso aconteceu. Graças ao telescópio TRAPPIST, descobrimos uma estrela anã ultrafria que tinha três planetas à sua volta. A descoberta foi publicada em 2016, mas um ano depois confirmou-se que o sistema tinha um total de sete planetas do tamanho da Terra. Estava claro: era preciso continuar a investigar, porque havia possibilidades de um deles abrigar vida.
TRAPPIST-1 (porque uma forma de batizar as descobertas é com o nome do telescópio) tornou-se o «Santo Graal» da vida extraterrestre. A estrela está a 40 anos-luz de distância e estima-se que três dos seus planetas se encontrem na «zona habitável». Trata-se do segmento com as condições ideais para que a vida possa prosperar. O entusiasmo inicial era fundamentado: eram planetas pequenos, não eram gigantes gasosos, e a estrela é tão fraca que a zona temperada do sistema favoreceria essas condições ideais.
Diferentes modelos climáticos apontaram que bastaria um pequeno efeito estufa para que algum deles pudesse abrigar água líquida na sua superfície. Mas o mesmo telescópio James Webb, que tanta alegria nos está a dar, é o que desmontou quase completamente a narrativa do TRAPPIST-1 como um sistema onde se pode procurar vida.
E esses planetas passaram, em menos de uma década, de ser o lugar mais promissor da nossa maçã cósmica a ser mais um exoplaneta rochoso.
James Webb a desanimar
Há várias razões pelas quais procuramos vida extraterrestre. Há as razões filosóficas, a pergunta batida de se estamos sozinhos no universo. Depois, as científicas, na ânsia de encontrar vida para compreender quanto os organismos aguentam noutras condições, compreender a origem e a evolução do universo e até nos comparar com eles.
E as práticas: experimentar noutros ambientes, obter recursos e até um novo lar.
Os telescópios com os quais observamos o sistema são bons para essa primeira exploração, mas mais recentemente a tarefa ficou a cargo de um dos mais potentes que temos, o James Webb Space Telescope, ou JWST. O resultado de um megaprojeto internacional não está na Terra, mas em um satélite, o que permite uma nitidez e detalhes dos objetos observados inalcançáveis para os telescópios terrestres.
E quando apontámos o JWST para TRAPPIST-1, o suflê desinflou. O seu trabalho centrou-se nos planetas interiores, conhecidos como TRAPPIST-1b, c e d. A conclusão é que a habitabilidade dos mesmos é complicada devido à falta de atmosfera ou a uma atmosfera tão «fina» que não protegeria bem o planeta contra a radiação da estrela, implicando também superfícies tão quentes que não seriam compatíveis com a vida.
Qualquer indício de atmosfera que foi observado inicialmente está agora praticamente descartado. Como lemos em Space, a Universidade do Arizona comenta que «com base no trabalho mais recente, o indício provisório anteriormente relatado de uma atmosfera provavelmente era apenas “ruído” da estrela hospedeira».
Se a própria estrela nos deu esperança inicialmente por não parecer uma «assassina» de planetas, agora passou para o outro lado do espectro. É possível que esse bombardeamento de radiação permitisse que micróbios extremófilos se desenvolvessem nesses planetas, mas para isso eles deveriam ter uma atmosfera mais densa, algo que o JWST não está a ver.
No entanto, nem tudo está perdido.
A grande esperança: TRAPPIST-1e
Embora d, c e d já não pareçam nada promissores, a grande esperança agora recai sobre e, f e g. São os planetas situados numa órbita mais temperada, onde o equilíbrio entre radiação e perda atmosférica pode ser mais propício a uma atmosfera mais densa que permita a vida. Entre eles, os astrónomos consideram TRAPPIST-1e como o mais promissor.
Há algumas semanas, um artigo descreveu como o JWST observou TRAPPIST-1e durante quatro trânsitos diferentes no momento em que o planeta se aproximou mais da sua estrela. O espectrógrafo de infravermelho próximo do telescópio registou mudanças subtis na luz ao seu redor, o que indicaria a presença de químicos na atmosfera. A sua estimativa é que a atmosfera é composta por uma maioria de nitrogénio e metano, e não dióxido de carbono, como ocorre em Vénus ou Marte.
Agora, será que é assim ou será novamente ruído da estrela hospedeira? É uma possibilidade que não descartam, mas, como comentam, precisam de mais observações e análises. Os investigadores têm a certeza de que «se TRAPPIST-1e tem atmosfera, é habitável». É uma afirmação ousada, mas a segunda parte da questão é «existe uma atmosfera?»
Por enquanto, continua a ser um enigma, mas o próximo passo é o que permitirá aos investigadores descartar o planeta como habitável ou voltar a entusiasmar-se. O que farão? Observar o trânsito através da estrela de TRAPPIST-1e quando coincidir com o de TRAPPIST-1b. Desta forma, o sinal de «e» não será contaminado com o ruído da sua estrela e os observadores poderão «separar o que a estrela está a fazer do que está realmente a acontecer na atmosfera do planeta. Se é que tem».
Portanto, há uma esperança a que se agarrar, mas é melhor não criar muitas ilusões com um planeta que está aqui ao lado, na vizinhança da infinita vastidão do universo.
