Pesquisas recentes mostram que a coexistência de múltiplas tonalidades em répteis responde a competições biológicas complexas, onde variantes alternam vantagens reprodutivas e nenhuma consegue se impor definitivamente sobre as outras O surgimento de um fenótipo dominante entre os lagartos põe em risco o equilíbrio ancestral de cores e estratégias reprodutivas. Duas pesquisas recentes, publicadas na Science, revelam que a flexibilidade biológica e a plasticidade fenotípica têm sido cruciais para preservar a variedade de tons, embora esse sistema possa ser comprometido por variantes capazes de deslocar as formas tradicionais.
O polimorfismo de cor: como é o sistema evolutivo
O polimorfismo de cor descreve a coexistência de diferentes tonalidades na mesma espécie. Nos lagartos, essa característica é especialmente visível entre os machos, onde cada cor costuma estar associada a uma tática reprodutiva específica. De acordo com a Science, nenhuma variante consegue se impor de forma definitiva, o que permite que várias cores persistam geração após geração. Este fenómeno assemelha-se ao jogo de pedra, papel ou tesoura, onde cada opção pode vencer outra, mas existe sempre uma alternativa capaz de manter o equilíbrio. Investigadores destacam a importância da plasticidade fenotípica para preservar o polimorfismo de cor em diferentes espécies de lagartos
A persistência desta diversidade depende de um mecanismo conhecido como seleção equilibradora. Siddharth S. Gopalan e Todd A. Castoe explicam que esse processo evolutivo favorece as variantes menos frequentes, impedindo que uma única cor predomine na população. Assim, a diversidade genética é preservada e nenhum fenótipo obtém vantagens absolutas a longo prazo, o que mantém a riqueza cromática da espécie.
Ameaça ao equilíbrio: o caso do fenótipo nigriventris
Na lagartixa-das-rochas (Podarcis muralis), comum na Europa, a presença de um novo fenótipo, nigriventris, está a quebrar este antigo equilíbrio. A investigação liderada por Tobias Uller, divulgada na Science e na Phys.org, observa que os indivíduos com dorso verde brilhante e alto estatuto social estão a substituir as cores tradicionais amarelo e laranja. A equipa de Uller sustenta que a introdução deste fenótipo dominante altera a seleção equilibradora, acelerando a perda do polimorfismo de cor. A dinâmica lembra a chegada de um jogador invencível que interrompe um ciclo de competição que funcionava há milhões de anos.
A expansão do nigriventris não só modifica a aparência da população, mas também afeta o comportamento e as interações sociais dos lagartos. Os exemplares com a nova cor dominante tendem a ter vantagens na luta pelo território e pelo acesso a parceiros, o que reforça a sua predominância e reduz a presença de variantes anteriores. Esta situação coloca em risco a coexistência milenar de cores, uma característica que perdurou graças a complexos jogos evolutivos e à ausência de domínios absolutos.
Plasticidade fenotípica: defesa da diversidade em outras espécies
Em contraste, os lagartos de manchas laterais (Uta stansburiana) dos Estados Unidos mostram uma estratégia diferente para conservar a sua diversidade cromática. A seleção equilibradora garantiu, durante milhões de anos, a coexistência de múltiplas cores e estratégias reprodutivas nos lagartos. Crédito: UNAM Global De acordo com a investigação liderada por Ammon Corl na revista Science, embora os machos apresentem gargantas laranja, azuis ou amarelas, na realidade existem apenas duas variantes genéticas principais. A cor amarela não depende de um alelo específico, mas é produzida pela plasticidade fenotípica: alguns lagartos com genótipo azul podem desenvolver uma garganta amarela se não conseguirem estabelecer um território no início da época reprodutiva.
Essa capacidade de adaptação permite que a população ajuste sua coloração de acordo com a competição e as circunstâncias ambientais. A plasticidade fenotípica atua como um escudo contra a perda de variantes, pois introduz flexibilidade na expressão de características sem exigir mudanças genéticas permanentes. Assim, a população pode responder rapidamente a pressões seletivas, mantendo a diversidade de cores mesmo quando surgem novos desafios evolutivos ou mudanças no ambiente. Este mecanismo contrasta com a situação observada em Podarcis muralis, onde a falta de flexibilidade contribui para o desaparecimento de cores ancestrais com a chegada de um fenótipo dominante.
Simulações e futuro da biodiversidade cromática
Para analisar a estabilidade desses sistemas, as equipas de investigação utilizaram simulações computacionais. Tanto a Science quanto a Phys.org relatam que os modelos com apenas duas variantes genéticas e plasticidade fenotípica são mais resistentes ao desaparecimento de cores do que aqueles com três alelos sem flexibilidade. As simulações demonstram que um novo fenótipo dominante pode eliminar a coexistência milenar de cores, mas a plasticidade fenotípica oferece maior proteção contra a perda de variantes ancestrais. Estas investigações sugerem que a biodiversidade cromática dos lagartos depende da capacidade das espécies de se adaptarem rapidamente a novas circunstâncias.
Embora a seleção equilibradora tenha sido eficaz para manter a riqueza de tons durante milhões de anos, o aparecimento de variantes dominantes pode desequilibrar o sistema. A plasticidade fenotípica surge como um recurso fundamental para preservar a diversidade diante das ameaças evolutivas e ambientais, garantindo que os lagartos continuem exibindo uma ampla gama de cores no futuro.
