Em várias partes da África e da Ásia, as relações entre as pessoas e os elefantes tornaram-se mais complexas devido à expansão das terras agrícolas e à redução dos habitats desses animais. Por isso, foram iniciadas pesquisas com o objetivo de reduzir esses incidentes. A sua presença, organizada com a ajuda de estruturas especiais, revelou-se um instrumento eficaz em várias comunidades rurais. Embora a eficácia deste método dependa de uma série de fatores ecológicos e sociais, os estudos acumulados permitem obter uma visão geral de como esta estratégia foi desenvolvida e quais os resultados que produziu.
Por que razão as abelhas são um dos meios mais eficazes de proteção dos elefantes?
O uso de abelhas para afugentar elefantes surgiu com base em observações locais que indicavam a tendência desses animais de evitar árvores ou locais onde havia colmeias. No início dos anos 2000, estudos da Save the Elephants e universidades associadas começaram a analisar sistematicamente se essa reação era constante e se poderia ser aplicada em condições agrícolas. Os primeiros trabalhos revelaram uma regularidade: o zumbido das abelhas provocava uma reação imediata de fuga nos elefantes. A explicação está relacionada com a vulnerabilidade da tromba, dos olhos e de outras áreas sensíveis a possíveis picadas. Embora a pele do elefante seja espessa, essas áreas podem ser danificadas, por isso os animais desenvolveram uma aversão natural à presença de colmeias. Com base nesse conhecimento, foram introduzidas as chamadas «colmeias-cercas», um sistema que consiste na colocação de colmeias reais e outras imitações visuais entre postes, dispostos em intervalos regulares. Com essa abordagem, o elefante percebe o cheiro, o som e as formas associadas às abelhas, sem ser capaz de distinguir quais colmeias estão ativas e quais não estão.
Este mecanismo foi testado com agricultores de várias aldeias localizadas perto do Parque Nacional Tsavo Oriental, onde foram monitorizadas as aproximações durante mais de seis anos, registando cerca de 4000 interações. Os resultados mostraram que, durante o período da colheita, quando os elefantes se aproximam mais frequentemente dos campos, o nível de contenção foi de cerca de 86%. Este número contribuiu para reforçar a posição das colmeias com redes como uma das ferramentas mais estudadas entre as soluções baseadas na natureza.
As abelhas, protagonistas do crescente conflito entre a agricultura e a fauna
A coexistência entre humanos e elefantes tornou-se um problema crescente em países onde a expansão agrícola avança para áreas anteriormente habitadas por esses animais. No Quénia, desde 2020, a população tem crescido constantemente, o que aumenta a pressão sobre as áreas rurais. Como resultado, os incidentes entre as comunidades e os elefantes tornaram-se mais frequentes. Entre 2010 e 2017, mais de 200 pessoas morreram em confrontos e entre 50 e 120 elefantes são mortos anualmente por atacarem pessoas, de acordo com dados de organizações de conservação da natureza.
Nesta situação, a instalação de colmeias-barreira foi vista como uma opção aceitável para agricultores com recursos limitados. As colmeias podem ser mantidas com materiais disponíveis na região e a sua instalação não requer infraestruturas complexas. A isto acrescenta-se outra vantagem: a produção de mel. Em alguns programas, a colheita de mel gerou rendimentos adicionais, o que fortaleceu a economia das comunidades envolvidas e contribuiu para aumentar o interesse em manter este sistema.
Além disso, o uso de abelhas contribui para a polinização da vegetação local, o que pode influenciar a recuperação da flora local e melhorar as culturas vizinhas. Esse ponto é mencionado nos relatórios da Save the Elephants como um efeito colateral importante, pois amplia o impacto positivo da estratégia para além da proteção das culturas.
O que a ciência diz sobre o comportamento dos elefantes em relação às abelhas?
Estudos comportamentais publicados pelas equipas da Save the Elephants e por universidades como Oxford mostraram que os elefantes não só evitam áreas com colmeias, mas também emitem sinais sonoros para alertar uns aos outros. Esta descoberta indica que a rejeição das abelhas faz parte da comunicação social dos elefantes. Estudos adicionais em países como Tailândia e Moçambique confirmaram as conclusões obtidas no Quénia. Embora a percentagem de repulsa varie de acordo com o ambiente, o ciclo de floração ou a disponibilidade de água, a tendência geral aponta para uma reação estável dos elefantes ao zumbido das colmeias.
No entanto, os estudos também revelam limitações. As populações de abelhas podem ser afetadas por secas prolongadas, pesticidas ou perda de vegetação, o que reduz a atividade das colmeias e diminui o seu efeito. Alguns projetos relataram uma redução significativa no número de abelhas em anos críticos, o que, por sua vez, levou a um aumento no número de ataques de elefantes. Por isso, algumas equipas sugerem combinar esta técnica com outras medidas, como repelentes naturais ou torres de observação.
Eficácia das cercas em condições de alterações climáticas e sociais
As alterações climáticas criam um problema adicional. Ciclos de seca mais frequentes podem afetar a capacidade das abelhas de manter populações ativas, o que reduz a estabilidade do sistema. Da mesma forma, chuvas excessivas podem afetar a floração necessária para a produção de mel. Esses fatores levam a considerar estratégias combinadas e planos de ação em situações de emergência para garantir a continuidade do método.
