A relação entre as sociedades humanas antigas e os fósseis encontrados no seu ambiente é um dos temas mais interessantes da investigação na história da paleontologia. A possibilidade de que as comunidades pré-industriais identificassem, interpretassem e representassem animais extintos põe em causa a ideia de que o conhecimento paleontológico é exclusivamente moderno. É neste contexto que se deve considerar a pintura rupestre do sul de África, que suscitou um intenso debate académico devido à sua possível ligação com os dicinodontes, um grupo de sinapsídeos extintos amplamente representado na cronologia paleontológica do Karoo.
O painel «Serpente Cornuda» e o seu contexto cultural
A pintura em estudo encontra-se num painel conhecido como «Serpente Cornuda», no enclave de La Belle France, na atual província sul-africana de Free State. Este complexo pictórico foi criado por grupos san e faz parte de uma extensa pintura mural que inclui cenas de caça, figuras humanas e animais reais e fantásticos. A arte rupestre San é caracterizada por uma combinação de observações naturalistas e imagens simbólicas com forte carga espiritual. Essa fusão levou os cientistas a interpretar cada figura como parte de uma complexa interligação cultural. A presença de um animal com grandes presas neste painel suscitou diversas interpretações desde o final do século XIX. Este período de tempo é significativo, considerando que a primeira descrição científica formal do dicinodonte só foi publicada em 1845. Se a interpretação proposta for confirmada, esta imagem tornar-se-á a mais antiga representação conhecida do dicinodonte, antecedendo mesmo o seu reconhecimento pela paleontologia académica ocidental.
Um animal impossível na fauna africana moderna
A figura em torno da qual se desenvolveu a discussão tem um corpo alongado com membros curtos e, acima de tudo, duas estruturas salientes que saem da parte frontal do crânio e se dirigem para baixo. Esta característica cria um problema ao tentar identificar o animal com algumas das espécies historicamente conhecidas na África subsaariana. Nenhum dos mamíferos terrestres africanos tem caninos superiores retos e direcionados para baixo sem outras características anatómicas distintivas associadas, como a tromba dos elefantes ou o corpo maciço dos hipopótamos. Além disso, na iconografia, os san geralmente retratam os caninos de outros animais conhecidos com curvatura ascendente, o que reforça o caráter anómalo dessa imagem.
Paralelos morfológicos entre desenhos e fósseis
A análise comparativa das pinturas rupestres e dos crânios dos dicinodontes mostra coincidências significativas. Os caninos representados não têm curvatura ascendente e, aparentemente, saem apenas da mandíbula superior, o que é uma característica distintiva desses sinapsídeos. A ausência de caninos inferiores e a orientação vertical dos superiores reforçam ainda mais a hipótese dos dicinodontes, em detrimento de outras explicações propostas no passado. Segundo J. Benoit, autor do estudo, o contorno do corpo, embora estilizado, lembra reconstruções paleontológicas simplificadas, baseadas em esqueletos parcialmente articulados.
Fontes etnográficas antigas contêm relatos dos San sobre criaturas gigantes que habitavam esta região em tempos antigos e que já não existem. Estas criaturas, descritas como enormes e poderosas, encaixam-se de forma impressionante na ideia do impacto que os grandes fósseis encontrados nesta área devem ter causado nas pessoas. Assim, a pintura «Serpente Cornuda» pode ser uma representação da geomorfologia local. De acordo com a hipótese de Benoit, os fósseis foram reinterpretados como restos de animais primitivos e incluídos em narrativas espirituais relacionadas com a chuva, a água e o mundo dos espíritos.
Evidências arqueológicas da paleontologia indígena
O caso da pintura «Serpente Cornuda» não é único na África do Sul. Existem evidências arqueológicas de que o povo San recolhia e transportava fósseis, incluindo ossos de grandes vertebrados, por longas distâncias. Da mesma forma, outras pinturas rupestres foram interpretadas como possíveis representações de pegadas ou esqueletos fossilizados. Essas evidências indicam a capacidade de observação sistemática do ambiente geológico e o desejo de atribuir significado cultural a restos antigos. Neste contexto, a pintura de La Belle France insere-se numa tradição mais ampla de interação entre pessoas e fósseis.
Imagem enigmática na paisagem fossilizada de Karu
Reconhecer que a pintura representa um dicinodonte não significa negar o seu significado simbólico ou espiritual. Pelo contrário, na opinião de J. Benoit, isso enfatiza a capacidade dos povos indígenas de integrar observações empíricas em sistemas complexos de crenças. O caso da Serpente Cornuda questiona as fronteiras entre ciência, mito e arte e nos leva a repensar o papel do conhecimento local na construção de representações do passado da Terra. A coincidência de dados iconográficos, paleontológicos e etnográficos parece confirmar a hipótese de que o animal representado foi inspirado no dicinodonte. Além da identificação taxonómica, o valor da descoberta reside no facto de demonstrar que a consciência da extinção e do tempo profundo não é uma característica exclusiva da ciência moderna, mas pode ter feito parte do horizonte intelectual das comunidades humanas no passado.
