Há décadas que os cientistas se questionam sobre o papel que a cerveja desempenhou na revolução neolítica. A questão principal não é saber o que veio primeiro: o ovo ou a galinha, mas sim o que os nossos antepassados começaram a produzir primeiro: pão ou cerveja? Há cerca de 12 000 anos, os povos do Médio Oriente iniciaram uma das etapas mais importantes da nossa história: a revolução neolítica. De nómadas que viviam da caça e da colheita, transformámo-nos em povos sedentários que cultivavam a terra. Essa mudança foi tão significativa que os antropólogos há muito se perguntam o que a causou. Seria razoável pensar que foi o desejo por algo tão simples como o pão, mas há quem acredite que a resposta é outra: a cerveja.
Cereais, para que me servem? Os cientistas passaram as últimas décadas revelando os segredos do nosso passado distante, mas há um segredo (fundamental) sobre o qual eles ainda não chegaram a um consenso: o que diabos levou a humanidade a trocar a caça e a colheita por um estilo de vida sedentário baseado na agricultura e na pecuária? O que foi o catalisador da revolução neolítica, um dos períodos mais importantes da história? Como, desde que o homem se tornou homem, ele precisa comer, a resposta parece simples: se aqueles homens e mulheres se estabeleceram para cultivar trigo e cevada, deve ter sido para assar pão, certo? Ou seja, eles começaram a cuidar dos seus campos durante horas para obter grãos que pudessem ser consumidos.
Os benefícios da cerveja. Para entender a essência da discussão, primeiro é necessário esclarecer um ponto fundamental: nem o pão nem a cerveja na Idade da Pedra eram como o pão e a cerveja que conhecemos hoje. Este último, na verdade, tem pouco ou nada a ver com a bebida refrescante de cor âmbar que nos é servida nos bares. Era mais parecido com um puré, «um mingau doce e ligeiramente fermentado», explica o professor Jiajing Wang, do Dartmouth College, em New Hampshire. «Eles germinavam os grãos, cozinhavam-nos e, em seguida, usavam leveduras selvagens».
O resultado era uma bebida nutritiva, calórica e rica em proteínas, que podia ser até mais segura do que a água dos rios e poços. Afinal, era o resultado da fermentação. A isso acrescentava-se a sua composição alcoólica, «lubrificante social», que continuamos a usar no século XXI para nos descontrairmos e socializarmos. O arqueólogo Bryn Hayden, por exemplo, destaca o seu uso em eventos que ajudavam a estruturar as comunidades. Existem estudos que indicam que (pelo menos algumas comunidades) o utilizavam em rituais e para venerar os mortos.
Muito mais do que suspeitas. Se o debate continua desde a década de 1950, é principalmente porque é alimentado por descobertas arqueológicas. Os investigadores descobriram vestígios que nos dizem sobre a produção de cerveja há pelo menos 5000 anos no sul do Egito e no norte da China, ou sobre como há 10 000 anos a cultura Shanshan já produzia cerveja de arroz. No entanto, uma das descobertas mais importantes dos últimos anos foi feita numa caverna em Israel em 2018 por um grupo liderado pelo professor Li Liu, da Universidade de Stanford. Lá, eles encontraram evidências da produção de cerveja anterior às primeiras culturas de cereais cultivadas no Oriente Médio. Esta descoberta está relacionada com os natufianos, um povo que se dedicava à coleta e à caça, embora também costumasse permanecer no mesmo local por longos períodos de tempo.
«O mais antigo». Ao analisar os restos encontrados em almofarizes com 13 mil anos, descobertos numa caverna em Raqefet, um cemitério natufiano perto de Haifa, Liu e os seus colegas encontraram restos de cerveja. Um verdadeiro marco, como ela mesma salienta: «Esta é a mais antiga evidência da produção de álcool pelo homem». «Esta descoberta indica que a produção de álcool não foi necessariamente o resultado de um excedente agrícola, mas desenvolveu-se para fins rituais e espirituais, pelo menos até certo ponto, antes do surgimento da agricultura».
Tema encerrado? De forma alguma. Para compreender a complexidade da questão, é útil voltar à descoberta anunciada em 2018. Pelo menos naquela altura, os vestígios mais antigos conhecidos de pão, extraídos de um povoado natufiano localizado a leste da Jordânia, tinham entre 11 600 e 14 600 anos. Os restos de cerveja encontrados pela equipa de Liu referem-se ao mesmo período: a priori, podem ser datados de 11 700 a 13 700 anos. Um dos problemas fundamentais, como explica Marshall no seu artigo, é que a produção de pão e cerveja deixa vestígios muito semelhantes, principalmente restos de amido.
«Ainda não temos provas conclusivas para responder a essa pergunta», admite Liu, referindo-se ao que fizemos primeiro: cerveja ou pão. A realidade é mais complexa: como não sabemos, nem sequer sabemos se algum desses produtos foi o grande catalisador que levou os nossos antepassados a mudar o seu modo de vida. «Não me surpreenderia se a motivação tivesse sido ambos os produtos.» Afinal, a discussão sobre o que veio primeiro — cerveja ou pão — não busca tanto conclusões definitivas, mas sim enfatizar a importância de ambos os produtos. Tanto a cerveja quanto o pão, o pão e a cerveja tiveram um papel decisivo na dieta e nos rituais.
