Na província chinesa de Anhui, dois ovos de dinossauro do tamanho de uma bola de basquetebol surpreenderam os paleontólogos. Ao abri-los, não foram encontrados ossos ou restos de embriões, apenas grandes cristais de calcita dentro da casca. O estudo que descreve essa descoberta propõe um novo tipo de ovo de dinossauro chamado Shixingoolithus qianshanensis e identifica um novo local de reprodução desses animais na bacia de Qianshan.
Os ovos são originários da formação Chishan, um grupo de rochas avermelhadas do final do período Cretáceo, que hoje são expostas num geoparque perto da montanha Tianzu. Naquela época, essa área era um cenário de rios e lagos, onde os dinossauros depositavam os seus ovos nas margens. Atualmente, dois exemplares conhecidos estão guardados no Museu Geológico da montanha Tianzu.
À primeira vista, eles chamam a atenção pela sua forma quase esférica. O seu diâmetro é de pouco mais de treze centímetros, e a casca, de cor castanha mate, tem uma espessura de um centímetro e meio a quase três milímetros. Um dos ovos rachou e, dentro dele, eram visíveis aglomerados brilhantes de calcita. A equipa de cientistas acredita que o conteúdo original foi perdido e o espaço ficou vazio. Mais tarde, ele foi preenchido com água mineral subterrânea, que com o tempo se cristalizou e transformou o ovo numa espécie de geoda natural.
Para entender com que tipo de ovo estavam a lidar, os cientistas recorreram ao microscópio. Eles prepararam cortes muito finos da casca e observaram elementos alongados e muito próximos uns dos outros, semelhantes a colunas microscópicas, próximos à zona interna com microestruturas radiais densas. Este padrão geral corresponde à família Stalicoolithidae, um grupo de ovos fósseis já conhecido noutras regiões da China, mas o tamanho e a densidade das microestruturas não coincidiam com nenhuma das espécies descritas. Por isso, eles propõem Shixingoolithus qianshanensis, com ovos ligeiramente maiores e com microestruturas radiais mais baixas e numerosas do que as de seus parentes conhecidos.
Neste tipo de investigação, os ovos são classificados de acordo com um sistema semelhante ao sistema de classificação de esqueletos, e fala-se de oofamílias, oorodas e oovidas, quando existem apenas cascas fossilizadas. Estas são categorias que agrupam fósseis com características semelhantes da casca, embora o animal exato que os depositou seja desconhecido. No caso do Shixingoolithus qianshanensis, a espessura e a microestrutura da casca indicam ornitópodes — dinossauros herbívoros bípedes com focinhos largos, semelhantes aos dos patos. Até o momento, nenhum esqueleto relacionado a eles foi encontrado, portanto, trata-se de uma suposição cautelosa, baseada na comparação com outros ovos.
A nova espécie é interessante não apenas pelo curiosidade em relação aos cristais. É o primeiro vestígio relacionado aos dinossauros descrito na bacia de Qianshan, uma região conhecida principalmente por seus mamíferos e outros animais vertebrados do Paleoceno. Isso indica que, no final do período Cretáceo, a bacia também funcionava como local de deposição de ovos em ambiente fluvial e lacustre, e acrescenta mais uma peça ao quebra-cabeça de como os ecossistemas da Ásia Oriental mudaram na transição para o mundo pós-extinção dos dinossauros.
A China tornou-se uma espécie de laboratório aberto para este tipo de investigação, com mais de uma dúzia de oóides e dezenas de oóides descritos em diferentes bacias. Muitos ovos foram preservados graças a sedimentos avermelhados e camadas de cinzas vulcânicas que rapidamente cobriram os ninhos, o que hoje permite localizar os antigos locais de deposição dos ovos e datar as camadas com bastante precisão.
Em Qianshan, a nova espécie servirá de referência para ajustar a distinção entre as espécies do final do período Cretáceo e o início do Paleoceno, o que é uma informação útil na tentativa de reconstruir o clima e a vida de épocas tão distantes. No entanto, muitas questões permanecem em aberto. Não se sabe quantos ovos havia em um ninho e se a mineralização que levou à formação de cristais de calcita era um fenômeno raro ou relativamente comum em ovos vazios enterrados.
Uma coisa é certa: cada novo ovo cuidadosamente estudado acrescenta mais um detalhe à história de como os dinossauros viviam e se reproduziam. Neste caso, duas pequenas esferas, que hoje estão expostas numa vitrine, resumem uma história que combina biologia, águas subterrâneas e tempo geológico. Uma história silenciosa que permaneceu oculta durante milhões de anos e que agora começamos a ler com a ajuda de um microscópio.
