Nos últimos anos, a Europa aprendeu uma lição incómoda: a transição energética depende não só da vontade política ou do investimento em fontes de energia renováveis, mas também de materiais que não controla. Depois de a União Europeia ter conseguido —não sem dificuldades — reduzir a sua dependência do gás russo, enfrenta agora uma vulnerabilidade mais profunda e estrutural: o domínio quase absoluto da China sobre metais críticos, em particular os ímanes permanentes de terras raras. Sem esses ímanes, não são possíveis veículos elétricos, turbinas eólicas, robótica avançada nem grande parte da indústria de defesa. No entanto, a França deu um passo que vai além das declarações políticas e pode mudar a situação.
Inauguração de uma linha piloto. O grupo Orano e a Comissão de Energia Alternativa e Atómica (CEA) inauguraram no território da CEA-Liten, em Grenoble, uma linha piloto destinada ao processamento e à reprodução de ímanes permanentes altamente eficientes a partir de elementos de terras raras.
Conforme explicado pela Orano, a infraestrutura tem uma capacidade piloto de até quatro toneladas e está equipada com tecnologias em escala industrial, que são operadas por uma equipa conjunta da Orano-CEA. Os resultados técnicos do projeto são esperados para o final de 2026, com o objetivo de posterior implementação em larga escala por um operador industrial externo.
Resposta à dependência crítica. A importância do projeto vai muito além do seu aspeto técnico. Os ímanes permanentes à base de neodímio-ferro-boro tornaram-se elementos essenciais para o futuro da indústria europeia, mas atualmente a UE importa mais de 95 % das suas necessidades. E a procura não para de crescer: o mercado cresceu de cerca de 250 000 toneladas de ímanes este ano para cerca de 350 000 toneladas em 2030, com a quota de aplicações de alto desempenho a aumentar.
O problema não é apenas o volume, mas também o controlo da cadeia de valor. A China não só detém a maior parte das reservas mundiais de elementos de terras raras, como também é responsável por 70% a 90% da sua transformação e por até 99% no caso dos elementos de terras raras pesadas. Isto dá-lhe a capacidade de exercer pressão geopolítica, o que já levou a restrições à exportação e a perturbações reais no abastecimento das empresas europeias. Neste contexto, a linha piloto em Grenoble está em total conformidade com a Lei sobre matérias-primas críticas, que tem como objetivo reciclar pelo menos 25 % das matérias-primas críticas na Europa até 2030.
Reciclagem de «ciclo curto». É assim que se chama o núcleo tecnológico do projeto. Ao contrário da reciclagem tradicional — o chamado «ciclo longo» —, esta abordagem permite extrair elementos de terras raras diretamente na forma metálica de ímanes que já esgotaram o seu recurso, sem passar por etapas químicas complexas de dissolução, reoxidação e restauração.
«Este reciclagem proporciona um compromisso ideal entre características magnéticas, ciclicidade e descarbonização», explica Benoit Richebe, diretor de projetos de elementos de terras raras e reciclagem de ímanes na Orano, num comunicado publicado pelo El Periódico de la Energía. Esta abordagem permite reutilizar diretamente metais críticos e recuperar novos ímanes de alta eficiência, adequados para aplicações exigentes, como motores de tração de veículos elétricos ou turbinas eólicas marítimas. No entanto, a Orano defende uma abordagem híbrida. Segundo Richebe, os ciclos curtos e longos de reciclagem complementam-se e a Europa deve poder utilizar ambos para construir uma indústria flexível e sustentável. A mistura de matérias-primas secundárias com novas ligas permite garantir o máximo rendimento técnico.
Para além do projeto-piloto. Atualmente, o nível de reciclagem de ímanes de terras raras na Europa é de apenas 1%, de acordo com dados apresentados pela agência alemã de recursos minerais (DERA). Durante muitos anos, a combinação de preços baixos das matérias-primas chinesas e a disponibilidade irregular de resíduos impediram o desenvolvimento de uma indústria de reciclagem em grande escala. No entanto, segundo a RawMaterials, no ano passado, a maior fábrica de reciclagem de ímanes da Europa Oriental, pertencente à empresa Heraeus, começou a funcionar na Alemanha, e no sul de França, a empresa Caremag planeia construir uma fábrica de reciclagem e refinação de elementos de terras raras nos próximos anos.
Mas eis o ponto principal: o projeto da Orano e da CEA também é apoiado por dois consórcios conjuntos financiados pela França e pela União Europeia —Magellan 1 e Magnolia 2 — que desenvolvem tecnologias adicionais para a produção de ímanes a partir de metais críticos reciclados. Um dos elementos distintivos do projeto é a aplicação do know-how nuclear da Orano na indústria magnética: metalurgia de pós, processos em atmosfera controlada, sinterização e gestão de instalações rigorosamente regulamentadas. A experiência acumulada em fábricas como a Orano Melox, que se dedica ao reciclagem de combustível nuclear, está agora a ser transferida para um setor que é fundamental para a eletrificação.
Uma ruptura no monopólio. A França não irá competir com a China em termos de volume de produção de elementos de terras raras ou ímanes a curto prazo. Mas, com o lançamento desta linha piloto, começou a lutar por algo talvez mais importante: o controlo do conhecimento e dos processos industriais. Como resume Benoit Richebe, «o domínio da tecnologia de reciclagem de ímanes será uma condição necessária para a transição ecológica, digital e tecnológica». Não se trata apenas de materiais, mas também de soberania industrial. Se o projeto piloto atingir os seus objetivos e os processos forem transferidos com sucesso para o nível industrial, a Europa poderá recuperar parte da cadeia de valor perdida há décadas. Num mundo em que os metais críticos se tornaram instrumentos de poder, o reciclagem de ímanes não é apenas uma solução ecológica, mas também um passo estratégico.
