Um dinossauro com uma «armadura» de espinhos ósseos que chegavam a um metro de comprimento foi recentemente descoberto em Marrocos. Trata-se do ankylosaurus mais antigo conhecido até ao momento, com 165 milhões de anos, e o primeiro descoberto em África. A expedição foi realizada por uma equipa de paleontólogos britânicos, norte-americanos e marroquinos. Lá, os especialistas encontraram muito mais do que esperavam: todo o corpo do dinossauro estava coberto de espinhos. Assim, os resultados da descoberta foram publicados na revista científica Nature e revelam que a elaborada armadura do anquilossauro primitivo muda o rumo da compreensão sobre a evolução desses dinossauros.
Anquilossauro: como é a sua armadura e o que a torna tão especial?
Além das suas costelas pontiagudas, o dinossauro batizado pelos paleontólogos de “Spicomellus” possuía enormes espinhos que se projetavam dos seus quadris, uma cauda em forma de arma, ossos afiados que percorriam os seus flancos e um colar ósseo rodeado de espinhos. Acredita-se que o mais longo media mais de um metro, projetando-se de ambos os lados do seu pescoço.
A presença de vértebras em forma de “cabo” na cauda do Spicomellus indica que ele possuía uma arma na cauda, o que invalida a compreensão atual da evolução da cauda em forma de maça nos anquilossauros, já que anteriormente se pensava que essas estruturas haviam evoluído apenas no Cretáceo Inferior. Esta armadura ornamentada pode ter funcionado tanto para exibição quanto para defesa, e uma redução posterior para uma armadura mais simples com osteodermos menos extravagantes nos taxons do Cretáceo Superior pode indicar uma mudança para uma função principalmente defensiva, talvez em resposta a maiores pressões de predação ou uma mudança para exibições de cortejo combativo.
O que descobriram com esta expedição?
A paleontóloga Susannah Maidment afirma que os fósseis, «absolutamente estranhos», estão a mudar a forma como os cientistas acreditam que estes dinossauros blindados evoluíram. «Quando nomeámos originalmente o Spicomellus, havia dúvidas de que fosse um anquilossauro», lembra Susannah. «Agora, não só podemos confirmar sem sombra de dúvida que essa interpretação estava correta, mas também que o único anquilossauro conhecido da África é muito mais estranho do que qualquer um imaginava.»
Por sua vez, o professor Richard Butler, da Universidade de Birmingham, que co-dirigiu o novo artigo sobre o Spicomellus, acrescenta que estes fósseis são «uma descoberta incrivelmente significativa». Isto porque, segundo Butler, «o Spicomellus é um dos dinossauros mais estranhos» que já descobriram. «É completamente diferente de qualquer outro encontrado em qualquer outro lugar do mundo», afirmou.
