Desde o final do século XIX, a bacia de Witwatersrand consolidou o seu estatuto de líder mundial na área da exploração mineira, fornecendo aproximadamente 40% de todo o ouro extraído ao longo da história da humanidade. Esta descoberta, que não é nova, tem um valor histórico significativo, mas a sua dimensão despertou novamente o interesse da comunidade científica. Na formação Witwatersrand, localizada na África do Sul, estudos recentes confirmaram que as montanhas com mais de 1900 metros acima do nível do mar guardam vestígios de um antigo sistema fluvial que, há mais de 2700 milhões de anos, concentrou milhares de toneladas de ouro. No entanto, novos modelos geológicos permitem compreender melhor como e por que esse metal se acumulou em tal quantidade a essa altitude.
Zona onde se encontra ouro a mais de 1900 metros de altitude
A história geológica esconde muitos mistérios. O ouro de Witwatersrand não se formou como resultado de processos magmáticos, mas foi o resultado da atividade de rios primitivos que, no período arcaico, transportaram partículas metálicas para os leitos de antigos vales. Ao longo de milhões de anos, a sedimentação, a pressão e a atividade tectónica consolidaram esses sedimentos em conglomerados que hoje se encontram a grande altitude. Relatórios de organizações internacionais, como o USGS e o Conselho de Geociências da África do Sul, confirmam que, somando as reservas já exploradas e as restantes, a região contém reservas que podem ultrapassar as 30 000 toneladas. Por esta razão, é considerada a mais significativa das jazidas naturais alguma vez registadas.
A evolução do ouro
O boom da mineração foi um dos fatores-chave que mudaram a paisagem e levaram ao surgimento de Joanesburgo, hoje reconhecida como a capital económica da África do Sul. As explorações profundas, que ultrapassam os três quilómetros abaixo da superfície, marcaram o progresso na área da engenharia mineira moderna. Apesar dos problemas ambientais e sociais, a região continua a ser um símbolo da exploração mineira em grande escala. O ouro de Witwatersrand não só contribuiu para o desenvolvimento da economia, mas também estimulou a criação de instituições científicas, universidades e normas de segurança, que posteriormente foram adotadas por outros países mineradores. Na verdade, este é o núcleo sobre o qual toda uma nação foi construída.
Segredos enterrados nas montanhas
Embora as grandes veias sejam exploradas há mais de um século, os geólogos afirmam que ainda existem áreas inexploradas nas margens da bacia. Novos métodos de prospecção sísmica e perfuração profunda visam identificar acumulações ocultas de ouro residual, preso em camadas mais antigas. As expectativas científicas concentram-se numa compreensão mais profunda dos processos que levaram à formação destes depósitos únicos e de como eles podem ser reproduzidos em outras regiões do planeta. Witwatersrand continua a ser uma janela para o passado distante da Terra e uma das chaves para compreender a formação dos recursos minerais em nosso planeta.
