Como se obtém ouro a partir de uma planta? Descubra um processo inovador que transforma a biologia numa fonte de metais preciosos.
A ideia de que uma planta possa produzir ouro parece um conto de fadas. No entanto, este conceito aparentemente mágico baseia-se numa disciplina científica real chamada «fitomineria».
Um grupo de cientistas descobriu que algumas espécies de plantas não produzem ouro por si mesmas, mas têm a surpreendente capacidade de extraí-lo do solo, acumulá-lo nos seus tecidos e concentrá-lo, o que abre a possibilidade de desenvolver um método de extração mais ecológico.
Como é que se pode extrair ouro das plantas?
O cientista Chris Anderson, figura chave neste campo, demonstrou que plantas como o eucalipto ou a mostarda indiana são especialmente eficazes nesta tarefa.
O processo baseia-se num princípio natural. Tudo começa com os solos, que já contêm partículas de ouro, muitas vezes em concentrações tão baixas que a sua extração através de métodos tradicionais é inviável e economicamente pouco rentável. É aqui que a biologia de determinadas plantas se torna uma solução inovadora para extrair este metal precioso, que de outra forma se perderia.
Para facilitar o processo, os cientistas introduzem no solo uma substância química que dissolve as partículas de ouro, tornando-as assimiláveis pelas raízes das plantas. Desta forma, o ouro dissolvido é absorvido juntamente com a água e outros nutrientes.
Uma vez no organismo da planta, ele atua como uma espécie de bomba biológica. O ouro se desloca pelo sistema vascular e se acumula na forma de nanopartículas, principalmente nas folhas e caules. A planta não sofre nenhum dano nesse processo, simplesmente armazena o metal ao longo de todo o seu ciclo de vida como um bioacumulador natural.
Ao contrário da ideia de recolher pepitas de ouro diretamente dos ramos, a última etapa requer um processo industrial. Depois de as plantas terem acumulado uma quantidade significativa de metal, são recolhidas e depois queimadas.
De acordo com um especialista da Live Science, as cinzas resultantes contêm ouro concentrado, que deve então ser separado e purificado através de métodos metalúrgicos tradicionais para obter ouro puro.
A fitoextração: uma alternativa sustentável para a indústria mineira do futuro
A fitoextração é uma técnica que requer condições muito específicas: solo com teor de ouro, uso de produtos químicos para dissolvê-lo e infraestrutura para colheita e queima em grande escala. O seu verdadeiro valor reside no seu potencial como uma alternativa mais sustentável e menos invasiva do que a mineração a céu aberto.
A maior vantagem deste método é o seu impacto no ambiente. Pode ser utilizado para extrair metais preciosos de terras contaminadas ou resíduos da indústria mineira, o que contribui para a limpeza do ambiente e traz benefícios económicos.
Além do ouro, está a ser investigada a capacidade de outras plantas acumularem platina, paládio e outros metais raros, o que poderia mudar a forma de extrair recursos estratégicos.
Assim, embora não exista uma planta mágica que possa criar ouro do nada, a ciência encontrou uma forma de utilizar a natureza para o extrair da terra. A fitoextração é uma ponte promissora entre a botânica e a metalurgia, uma tecnologia que abre perspetivas mais ecológicas e sustentáveis para o futuro da indústria mineira.
