Paleontólogos de todo o mundo chamaram a atenção para a descoberta de um novo dinossauro gigante, pois representa um avanço significativo no estudo dos grandes sauropodes asiáticos do final do período jurássico. Este espécime foi descrito com base num conjunto de ossos que permitem classificá-lo num grupo muito especial de dinossauros de pescoço longo. A investigação insere-se em trabalhos anteriores que analisaram a fauna da formação Suining, uma unidade sedimentar conhecida por preservar restos em condições ideais. A posição taxonómica do novo espécime, bem como as características do ambiente em que foi enterrado, ajudam a esclarecer como estas espécies gigantes estavam distribuídas.
Que dinossauro gigante de 28 metros foi descoberto?
Um estudo recente, publicado na Scientific Reports, apresenta a descrição formal do Tongnanlong zhimingi, um saurópode que os investigadores classificam como pertencente à Mamenchisauridae, uma família caracterizada por pescoços particularmente longos. O estudo baseia-se num holótipo composto por três vértebras dorsais, seis vértebras caudais, cintura escapular e elementos da extremidade posterior, o que é suficiente para realizar comparações métricas com espécimes intimamente relacionados. Os restos mortais foram descobertos durante obras de construção na área de Tonnan, na bacia de Sichuan, e foram extraídos com tal nível de detalhe que permitiu analisar a sua estrutura interna.
Entre as características mais notáveis estão as cavidades aéreas nas vértebras e os complexos sistemas de reforço ósseo, características que mostram como estas espécies reduziam a massa esquelética sem comprometer a estabilidade geral. A ampla variação é devida à dificuldade de extrapolar as medições com base em esqueletos incompletos, especialmente quando o pescoço, elemento-chave desses sauropodes, foi preservado de forma fragmentária na maioria dos achados conhecidos.
Como foi medida a dimensão deste dinossauro colossal?
O cálculo das dimensões do dinossauro a partir de restos parciais requer uma combinação de métodos comparativos e erros corrigidos. Neste caso, a equipa de investigadores aplicou um método que calcula o valor médio de espécies próximas, dando especial atenção ao tamanho da escápula e do osso fibular. Esses ossos têm correlações confiáveis com o comprimento total do corpo em Mamenchisauridae, o que permitiu sugerir um intervalo cauteloso. Por sua vez, os investigadores observam que a maior parte do pescoço dos saurópodes conhecidos está incompleta, o que dificulta qualquer reconstrução anatómica.
Estudos recentes, como o publicado na PeerJ, mostraram que mesmo espécimes considerados icónicos têm lacunas que afetam as avaliações finais. No caso do Tongnanlong zhimingi, a abordagem consistiu em estabelecer várias hipóteses sobre o tamanho e descartar as mais especulativas. A análise das cristas nervosas e da arquitetura interna das vértebras confirma a ideia de que este animal estava estruturalmente adaptado para suportar um corpo muito alongado e uma massa significativa, sem prejudicar a mobilidade ou a respiração.
Mamenchisauridae e o lugar deste novo dinossauro no período jurássico
A classificação do Tongnanlong zhimingi dentro dos Mamenchisauridae permite rever a diversidade deste grupo na bacia de Sichuan. Os seus representantes têm características comuns: vértebras cervicais robustas, tecido ósseo pneumático e um padrão evolutivo associado à expansão gradual da área de alimentação. A análise filogenética mostra que o novo espécime está mais próximo do Mamenchisaurus do que do Omeisaurus, o que fornece informações sobre a distribuição das linhagens nesse período.
A Formação Suining já forneceu restos importantes, como o Qijianglong guokr, outro saurópode de pescoço alongado, proveniente de camadas próximas. A coexistência de várias espécies no mesmo intervalo de tempo indica que havia uma comunidade com vários nichos ecológicos nessa região. A presença de possíveis mamenquisáurios na África, como o Wamweracaudia keranjei, confirma uma distribuição mais ampla dessa família no final do período jurássico. Esses dados põem em causa a hipótese do isolamento da Ásia e sugerem a existência de redes biogeográficas mais complexas do que se supunha nas décadas anteriores.
O habitat do Tongnanlong zhimingi e o que revelam os sedimentos
Os restos mortais de Tongnanlong zhimingi provêm da formação Suining, composta por argilas vermelhas e arenitos, que indicam um ambiente de pequenos lagos num clima relativamente seco. Texturas sedimentares, como ondulações na camada onde o holótipo foi encontrado, indicam a margem de um corpo de água com episódios de sedimentação rápida.
A natureza quase articulada dos ossos sugere um transporte mínimo antes do enterro, o que reforça a ligação entre o animal e o ambiente local. A presença conjunta de moluscos de água doce, crustáceos e tartarugas indica um ecossistema diversificado, no qual vários organismos dependiam das margens flutuantes do lago. Este contexto fornece pistas para compreender como um organismo deste tamanho poderia satisfazer as suas necessidades energéticas. As zonas costeiras eram provavelmente ricas em vegetação útil para estes saurópodes, e a disponibilidade de espaço permitia a movimentação de animais de grande porte.
