Na verdade, Mercúrio é, em média, o planeta mais próximo de todos os planetas do Sistema Solar Há informações que guardamos na nossa cabeça desde que as aprendemos, como as preposições ou os planetas que compõem o Sistema Solar. E isso tem as suas desvantagens: ter de enumerar a lista para chegar ao que lhe interessa ou, se já tem alguns anos, terminar a lista de planetas com Plutão. Spoiler antigo: Plutão foi rebaixado em 2006, apesar de haver cientistas que questionam a definição de planeta e, portanto, a sua inclusão ou não nessa lista.
Qual é o planeta mais próximo da Terra? Diante dessa pergunta e com a tentação de recitar a lista gravada a fogo, provavelmente muitas pessoas dirão Vénus e outras tantas dirão Marte. A realidade tem o seu peso e, embora a situação mude frequentemente, de forma generalizada considera-se que a resposta correta é Vénus. De facto, dando uma olhadela às distâncias entre cada par de planetas, chegaríamos à mesma conclusão. Bem, sim, mas não.
Mercúrio é o vencedor. Até a NASA se refere a Vénus como «o nosso vizinho planetário mais próximo» e, embora isso seja verdade se nos limitarmos a qual planeta está mais próximo da Terra, não é assim se o que nos interessa saber é qual planeta é o mais próximo em média. Aqui, a coisa muda e temos um novo vencedor: Mercúrio. Mercúrio é o planeta mais interno do sistema solar, mas, em média, passa mais tempo perto da Terra do que Vénus. Além disso, Mercúrio é, em média, o planeta mais próximo de todos os outros planetas do sistema solar.
Assim, a distância média entre a Terra (1 UA) e Vénus (0,72 UA) seria de 0,28 UA. Quando estão mais distantes, Vénus chega a estar a 1,72 UA da Terra. Embora seja intuitivo considerar a distância média entre cada ponto de duas elipses concêntricas como a diferença dos seus raios, na realidade essa diferença apenas determina a distância média dos pontos mais próximos das elipses.
Um método matemático mais preciso que considera o tempo. A média dos dois cenários anteriores melhora o cálculo, mas continua imprecisa, explicam os cientistas Tom Stockman, Gabriel Monroe e Samuel Cordner. Por isso, o Instituto Americano de Física criou um método matemático mais preciso que calcula a média da distância ao longo do tempo dos planetas e, neste cenário, tudo muda, não só para a Terra, mas também para todos os planetas. O método em questão é chamado de ponto-círculo (PCM) e modela as órbitas como círculos concêntricos e coplanares. Como os planetas passam o mesmo tempo em cada ponto de sua órbita, é possível calcular a distância média integrando todas as posições possíveis. Com esse método, Vénus está a uma média de 1,14 UA da Terra e Mercúrio está a apenas 1,04 UA.
As verificações. Esta equipa de investigação executou uma simulação que calculava a posição dos oito planetas ao longo de 10.000 anos e registou a sua distância. Os resultados diferiam em 300% em relação ao método tradicional, mas menos de 1% em relação ao método ponto-círculo.
Mercúrio é o mais próximo de todos. Esta descoberta não afeta apenas a Terra. Na verdade, pode ser generalizada a qualquer par de corpos com órbitas aproximadamente circulares, concêntricas e coplanares. Com este método, a distância média entre dois corpos depende do raio da órbita interior e, quanto menor for a órbita interior, menor será a distância média. Resumindo: Mercúrio é o planeta mais próximo da Terra, mas também de Neptuno e até do degradado Plutão. Esta descoberta, além de mudar o paradigma de como considerar as distâncias entre os planetas, também pode ser útil para estimar as comunicações com satélites.
