Um pântano pré-histórico excepcionalmente bem preservado pode conter as pegadas humanas mais antigas já encontradas no península Arábica, afirmam os cientistas. Sete vestígios encontrados entre centenas de pegadas de animais pré-históricos datam de 115 000 anos atrás. Muitas descobertas de fósseis e artefactos provêm de locais semelhantes a este antigo lago no norte da Arábia Saudita. Arqueólogos descobriram este local, situado no deserto de Nefud, num local chamado «pegada» em árabe, em 2017, depois de a erosão ter removido os sedimentos que o cobriam. É fácil imaginar que o fundo lamacento do lago era um local muito movimentado há mais de 100 000 anos.
Quando a população se deslocou, essas pegadas ficaram para trás, até serem cobertas. Num evento muito mais antigo, o xisto de Burgess, alguns dos organismos mais antigos encontrados permaneceram intactos porque provavelmente foram apanhados por uma corrente de lama e morreram instantaneamente. Por exemplo, um nodosaurídeo completo foi encontrado num estado de preservação sem precedentes, pois ficou preso na lama no fundo frio do oceano. No seu estudo, os cientistas analisam por que razão este lamacento antigo era tão especial: «Um estudo experimental de pegadas humanas modernas na lama mostrou que os detalhes finos desapareciam após dois dias e as pegadas ficavam irreconhecíveis após quatro; observações semelhantes foram feitas com pegadas de outros mamíferos não humanos».
Pegadas do Homo sapiens
Isso significa que o seu pequeno e especial conjunto de pegadas preservadas foi formado em condições únicas, que também criam uma espécie de «impressão digital», permitindo atribuí-las ao mesmo período de tempo. Com base nisso, os cientistas começaram a analisar quem deixou essas pegadas. Homo sapiens não eram os únicos primatas bípedes da época, mas as evidências indicam que fomos nós: «Sete pegadas de hominídeos foram identificadas com segurança e, considerando os dados paleontológicos e arqueológicos sobre a dispersão do H. sapiens no Levante e na Arábia durante o período [130 000-80 000 anos atrás] e a ausência de Homo neanderthalensis no Levante naquela época, acreditamos que as pegadas em Alatar pertencem ao H. sapiens. Além disso, o tamanho das pegadas em Alatar corresponde mais ao tamanho dos primeiros H. sapiens do que ao dos H. neanderthalensis».
Antigo corredor para pessoas e animais
O lago que hoje forma o Alatar provavelmente fazia parte de uma rodovia pré-histórica que atraía todos os grandes animais da região, formando um corredor repleto de pontos de água doce pelo qual os seres vivos podiam viajar, migrando em busca do clima. Os cientistas encontraram muito poucos vestígios de outras atividades humanas pré-históricas, como marcas de facas ou ferramentas em ossos de animais, que indicariam caça.
«A ausência de evidências arqueológicas sugere que o lago Alatar foi visitado por pessoas apenas por um curto período», concluem os investigadores. «Essas descobertas indicam que o uso temporário da margem do lago por pessoas durante o período seco da última interglaciação provavelmente estava relacionado principalmente à necessidade de água potável». Esses Homo sapiens foram possivelmente os últimos a atravessar a zona temperada antes do início da glaciação, o que também explica por que os seus vestígios não foram cobertos por outro grupo, pelo menos até que se acumulasse uma nova camada de sedimentos frescos.
