Investigadores demonstraram em tempo real como o zooplâncton encapsula compostos sintéticos da superfície e os acumula nas profundezas marinhas Todos os dias, milhões de partículas de microplástico desaparecem da superfície do oceano, mas não por magia. Elas são transportadas para as profundezas graças ao zooplâncton, um conjunto de organismos minúsculos que nadam na água e desempenham um papel muito mais importante do que parece. Um estudo recente realizado pelo Plymouth Marine Laboratory revelou que uma das espécies de zooplâncton, os copépodes, descarrega diariamente até 271 partículas de microplástico por metro cúbico de água no Canal da Mancha Ocidental, atuando como verdadeiras «bombas biológicas» que mergulham esses poluentes nas profundezas, longe da superfície.
A equipa científica foi liderada por Valentina Fajano, do Centro Oceanográfico das Ilhas Baleares, e também por Matthew Cole, Rachel Coppock e Penelope Lindek, do mesmo laboratório. Esta é a primeira vez que este processo foi quantificado em tempo real. Os copépodes, que constituem o grupo dominante no zooplâncton e estão presentes em todos os oceanos, desempenham um papel fundamental no transporte de microplásticos pela espessura da água e pela cadeia alimentar marinha. Os investigadores concluíram que os copépodes atuam como «bombas biológicas» que encapsulam e afundam o microplástico, contribuindo para a sua acumulação em sedimentos mais profundos.
O que é o zooplâncton?
Para imaginar o zooplâncton, imagine uma infinidade de criaturas tão pequenas que a maioria delas é impossível de ver a olho nu. Esses animais, que flutuam nos oceanos, lagos e lagoas, variam de microscópicos protozoários a medusas, e também incluem larvas de peixes e caranguejos. Talvez este nome não lhe seja familiar, mas se assistiu à série «Bob Esponja», certamente se lembra de Sheldon J. Plankton, um personagem inspirado neste grupo, como explicou a investigadora
O zooplâncton é fundamental para a flora e fauna aquáticas. Ele se alimenta de fitoplâncton («plâncton vegetal») e, por sua vez, serve de alimento para peixes, aves marinhas e mamíferos. Assim, ele contribui para a transferência de energia e o ciclo do carbono no planeta. Além disso, a sua abundância e sensibilidade às alterações ambientais tornam-no um importante indicador da saúde dos ecossistemas, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) e outras organizações internacionais.
Copeópodes: pequenos crustáceos com grande influência
No mar, um dos representantes mais notáveis do zooplâncton são os copeópodes. Eles se parecem com camarões minúsculos e geralmente passam despercebidos, mas são heróis invisíveis na história da poluição por microplásticos. Um estudo recente do Laboratório Marinho de Plymouth mostrou que estes animais liberam até 271 partículas de microplástico por metro cúbico de água por dia na parte ocidental do Canal da Mancha, e este número ajuda a imaginar a dimensão do problema.
Um grupo de cientistas liderado por Valentina Fajano, em colaboração com Matthew Cole, Rachel Coppock e Penelope Lindek, mediu este fenómeno em tempo real. De acordo com as suas conclusões, os copépodes, que dominam o zooplâncton e estão presentes em todos os oceanos, desempenham um papel fundamental no transporte e afundamento do microplástico através da espessura da água.
Da superfície ao fundo: a viagem do plástico
Durante a investigação, os especialistas recolheram copépodes Calanus helgolandicus na Observatório Ocidental do Estreito, a cerca de 11 quilómetros a sul de Plymouth, Inglaterra. Com a ajuda de experiências de visualização em tempo real, eles observaram como esses pequenos crustáceos absorvem o microplástico suspenso na água, alimentando-se de microalgas.
A ecologista marinha Rachel Coppock observou que a poluição por microplástico não se limita ao que flutua na superfície: «O zooplâncton transporta o plástico por toda a espessura da água e para a cadeia alimentar marinha. Os copépodes não se limitam a encontrar microplásticos, eles processam-nos e transportam-nos constantemente». Este processo pode parecer distante, mas lembre-se de que muitos peixes e moluscos que chegam à nossa mesa já se alimentaram de zooplâncton. O ecotoxicologista Matthew Cole explicou que as fezes dos copépodes têm uma densidade maior do que a água e, por isso, afundam, levando consigo o microplástico. Assim, o que começa a flutuar na superfície acaba por se acumular no fundo do mar, onde pode permanecer durante décadas ou mesmo séculos.
A ameaça está mais próxima do que parece
A equipa calculou que, na parte ocidental do Canal da Mancha, são transportadas diariamente cerca de 271 partículas de microplástico por metro cúbico, combinando dados laboratoriais e modelos populacionais nessa área. Este número pode parecer abstrato, mas imagine uma piscina olímpica: nela, o zooplâncton poderia enterrar centenas de milhares de partículas de plástico em apenas 24 horas.
A importância deste fenómeno aumenta se considerarmos que existem mais de 125 mil milhões de partículas de microplástico nos oceanos. Os copépodes e outros representantes do zooplâncton servem de canais diretos para estes poluentes, contribuindo para a sua redistribuição vertical e exposição crónica a outras espécies marinhas. Embora o estudo não se tenha centrado nos possíveis danos para a saúde humana, alerta para o risco de o plástico acabar por entrar nos principais ciclos da vida marinha e, em última análise, na nossa própria dieta.
