Uma descoberta recente mostra que terramotos em águas profundas no Oceano Antártico podem causar uma explosão de vida microscópica na superfície: a floração de fitoplâncton, de acordo com um estudo publicado na Nature Geoscience, liderado por cientistas da Universidade de Stanford. Embora possa parecer distante ou estranho, compreender este processo ajuda a perceber como os grandes movimentos da Terra afetam a saúde do oceano, o clima e, em última análise, a vida quotidiana das pessoas.
A ligação invisível entre os terramotos e o fitoplâncton
O fitoplâncton é um conjunto de organismos minúsculos, semelhantes a plantas, que flutuam na superfície do mar. Eles são o primeiro elo na cadeia alimentar oceânica, alimentando krill, crustáceos e peixes pequenos, além de absorverem grandes quantidades de dióxido de carbono da atmosfera, ajudarem a regular o clima e produzirem parte do oxigénio que respiramos. Pode interessar-lhe: Como funcionam as «bombas biológicas» que afundam diariamente milhares de microplásticos no fundo do oceano
Cientistas liderados por Casey Shin e Kevin Arrigo, da Escola de Desenvolvimento Sustentável Doerr da Universidade de Stanford, descobriram que a atividade sísmica registada no inverno perto da Cordilheira Antártica Meridional controla a dimensão da proliferação de fitoplâncton que ocorre no verão. Shine explicou: «O principal fator que determina a dimensão da proliferação em cada ano é o número de terramotos nos meses anteriores». Para descobrir isso, a equipa analisou imagens de satélite e registos sísmicos do período de 1997 a 2024. Eles descobriram que, quando ocorrem terramotos de magnitude 5 ou superior nos meses que antecedem a estação de crescimento, a proliferação pode atingir proporções gigantescas.
Por que os terramotos alimentam os oceanos?
O segredo está no fundo do mar. Os terramotos abalam a crosta terrestre e abrem novas fendas nas fontes hidrotermais — aberturas vulcânicas localizadas a cerca de 1800 metros de profundidade — permitindo que fluidos saturados de ferro e outros nutrientes importantes sejam libertados. Este ferro é escasso no Oceano Antártico e limita o crescimento do fitoplâncton, pelo que qualquer contribuição adicional pode provocar um crescimento explosivo da vida. Anteriormente, acreditava-se que o ferro liberado nessas profundidades levava décadas para chegar à superfície e percorrer milhares de quilómetros. No entanto, o estudo mostrou que esses nutrientes podem atingir as águas superficiais em questão de semanas ou meses. Isso põe em causa os modelos anteriores de velocidade de mistura e transporte de nutrientes nos oceanos.
Jens-Erik Lund Sny, sismólogo e coautor do estudo, analisou os registos das estações sísmicas e confirmou a coincidência entre os terramotos e o crescimento do fitoplâncton. Entretanto, Joseph Resing, da Universidade de Washington, salientou que estes resultados são uma prova convincente de que os terramotos podem aumentar a atividade das fontes hidrotermais e, consequentemente, a produtividade do oceano. O impacto não se limita à água. A propagação do fitoplâncton é a base da dieta do krill e de pequenos crustáceos, que, por sua vez, servem de alimento para animais de grande porte, como baleias, focas e pinguins. Como observou Shine, já foram registrados casos em que baleias jubarte se alimentaram nessas áreas logo após um terramoto. Este processo mostra como um fenómeno geológico pode afetar toda a cadeia alimentar, desde a base microscópica até aos animais de grande porte.
Mas o fitoplâncton não alimenta apenas a fauna. Ao absorver dióxido de carbono, ele ajuda a atenuar os efeitos das alterações climáticas. Arrigo salientou que a compreensão destes mecanismos permite melhorar as previsões sobre a quantidade de carbono que os oceanos podem absorver. Se o nível de ferro crescer tão rapidamente como foi comprovado, os modelos atuais podem subestimar a capacidade do oceano Antártico de «limpar» a atmosfera. Para ver isso na vida cotidiana, basta pensar em como as mudanças na produtividade marinha podem afetar a pesca, a saúde das populações de animais marinhos e a estabilidade do clima global. Terramotos sob o gelo antártico podem afetar indiretamente o preço e a disponibilidade dos frutos do mar e até mesmo a qualidade do ar que respiramos.
Um fenómeno global que ainda precisa de ser investigado
Embora o estudo se tenha concentrado na Cordilheira Antártica Meridional, existem muitos outros locais no mundo com fontes hidrotermais ativas e atividade sísmica, como o Anel de Fogo do Pacífico. Sophie Bonne alertou na revista Science que fenômenos semelhantes podem ocorrer em outras regiões, embora sua importância global ainda seja incerta, pois essas áreas são difíceis de pesquisar. Novas expedições, como a realizada em dezembro de 2024, têm como objetivo aprofundar o estudo da relação entre terremotos e a vida marinha. Cada avanço nessa área ajuda a compreender melhor a capacidade do oceano de absorver dióxido de carbono, sustentar a vida marinha e, em última análise, manter o equilíbrio do planeta.
