Nos invernos do , Estados Unidos, um punhado de espécies exibe uma das adaptações mais fascinantes do reino animal: a mudança sazonal da pelagem ou plumagem para totalmente branca. Essa transformação, documentada pela Phys Science e pelo jornalista Jonathan Shikes, é uma raridade no mundo natural e ocorre em apenas quatro animais no estado. O fenómeno não só desperta a curiosidade de cientistas e naturalistas, mas também ilustra como a vida consegue persistir em alguns dos ambientes mais rigorosos da América do Norte.
O mecanismo biológico por trás da camuflagem de inverno
A mudança de cor nessas espécies representa uma adaptação complexa e pouco frequente em todo o mundo. Apenas 21 espécies em todo o planeta exibem esse tipo de transformação, e no isso ocorre em lebres-das-neves, perdizes-das-neves e doninhas-de-cauda-curta e -longa. O processo responde à variação das horas de luz solar à medida que o inverno se aproxima, fenômeno conhecido como fotoperíodo.
Hannah Rumble, diretora de Programas Comunitários do Walking Mountains Science Center, destacou a singularidade desse mecanismo ao descrevê-lo como “bastante raro… Realmente incomum”.
O objetivo fundamental é a camuflagem: ao adotar uma pelagem ou plumagem branca, os animais se mimetizam com a neve, evitando tanto predadores quanto suas próprias presas. No caso das doninhas, a camuflagem também lhes permite aproximar-se furtivamente das suas vítimas. A ausência de melanina torna as fibras ocas, melhorando o isolamento térmico e proporcionando proteção contra as temperaturas extremas do inverno. Este mecanismo não é universal entre os mamíferos e aves do . Espécies como a lebre de cauda preta mantêm a sua cor durante todo o ano porque habitam regiões com pouca neve.
Bridget O’Rourke, porta-voz do Parks & Wildlife (CPW), explicou à Phys Science que em áreas abertas ou com pouca neve, outras estratégias defensivas têm se mostrado mais eficazes e a mudança de cor deixa de ser uma vantagem evolutiva.
As espécies protagonistas: camuflagem extrema em ação
A lista de espécies que desenvolvem pelagem ou plumagem branca no inverno no é curta, mas suas histórias de sobrevivência são notáveis. As doninhas de cauda curta e longa, conhecidas como «ermine», trocam sua pelagem marrom por uma branca intensa nos meses frios, mantendo sempre a ponta da cauda preta como marca característica. A segunda delas costuma ser encontrada em terras públicas, enquanto a outra prefere florestas de montanha. Rumble relatou que, numa excursão guiada, testemunhou uma doninha de cauda longa transportar um coelho de cauda de algodão, demonstrando a eficácia da camuflagem na caça e na sobrevivência. Este tipo de cenas ilustra a capacidade dos animais de se desenvolverem num ambiente desafiante e hostil.
A lebre-das-neves apresenta uma camuflagem tão eficaz que raramente é vista, embora as suas pegadas revelem o seu rasto na neve profunda graças às suas grandes patas traseiras. A perdiz-das-neves, por sua vez, permanece durante todo o ano na tundra alpina acima dos 2.900 metros (9.500 pés) e é especialista em mimetizar-se com o ambiente. No verão, a sua plumagem imita os tons das rochas e arbustos, mas quando chega o inverno, ela adota um branco puro que a confunde com a neve. Rumble disse à Phys Science que a observação desta ave é difícil devido à inacessibilidade do seu habitat, o que exige paciência e uma dose de sorte.
A ameaça das alterações climáticas: um futuro incerto
O aquecimento global representa uma ameaça direta à sobrevivência dessas adaptações. O aumento das temperaturas reduz a quantidade e a duração da neve, aumentando o risco de desajuste fenotípico. Esse fenómeno ocorre quando os animais mantêm a sua pelagem branca mesmo quando o ambiente já perdeu a cobertura de neve, tornando-se muito mais visíveis para os predadores. Rumble alertou que existe «muita preocupação com as espécies alpinas», uma vez que este desajuste compromete tanto a eficácia da camuflagem como a viabilidade de muitas populações.
Nesse sentido, os especialistas temem que a perda deste mecanismo adaptativo possa desencadear um declínio na sobrevivência destas espécies, alterando irreversivelmente os ecossistemas montanhosos. O fenómeno levanta questões sobre a capacidade das espécies se adaptarem a mudanças rápidas no seu ambiente. As investigações continuam para compreender melhor como estes animais poderiam responder e quais ações de conservação poderiam ser eficazes no futuro. A adaptação ao frio extremo, a camuflagem perfeita e a persistência da vida em ambientes hostis continuam a surpreender aqueles que conseguem descobrir estes animais no seu habitat natural.
