Os ursos sempre foram vistos como grandes predadores oportunistas, e há países que tiveram de mobilizar o exército para fazer face ao seu avanço, mas a ciência começa a delinear um cenário diferente, pelo menos no que diz respeito à sua alimentação Um estudo internacional publicado na revista Nature Communications indica que estes animais podem alterar significativamente a sua dieta em função do clima e da disponibilidade de alimentos. O trabalho, liderado pelo Centro de Investigação em Biodiversidade e Clima Senckenberg, pela Academia de Ciências da Polónia e pela Estação Biológica de Doñana–CSIC, aponta para uma mudança fundamental no seu papel ecológico.
Os ursos têm uma dieta flexível e cada vez mais herbívora, de acordo com a ciência
Os ursos são um dos exemplos mais claros de omnívoros na natureza. A sua dieta inclui desde bagas, raízes, nozes e erva até insetos, peixes e mamíferos Essa variedade não é casual, mas uma adaptação que lhes permitiu ocupar habitats muito diferentes, desde a tundra ártica até florestas temperadas e regiões montanhosas. Mas o importante da investigação é que a composição da dieta muda de acordo com a espécie, a região e a estação do ano. Em ambientes produtivos e com longos períodos de crescimento da vegetação, os ursos tendem a consumir mais alimentos de origem vegetal. Por outro lado, em zonas com recursos escassos e estações curtas, a sua dieta torna-se mais carnívora. Esta flexibilidade explica por que razão os ursos desempenham múltiplas funções nos ecossistemas. Por isso, influenciam as populações de presas, dispersam sementes, participam no ciclo de nutrientes e afetam os fluxos de energia tanto em terra como em sistemas aquáticos.
Por que o clima da Terra moldou a dieta dos ursos
Para chegar a estas conclusões, a equipa científica analisou dados ecológicos atuais e fósseis de sete espécies de ursos. Por exemplo, o estudo inclui análises isotópicas de ossos do Pleistoceno tardio e do Holoceno. Isso serviu para demonstrar como algumas populações, como o urso pardo europeu, foram incorporando progressivamente mais recursos vegetais à sua dieta após a última glaciação, há cerca de 12.000 anos. Essa mudança coincidiu com um aumento da produtividade primária e com temporadas de crescimento vegetal mais longas. A descoberta demonstra que os ursos não só se adaptam a curto prazo, mas também podem modificar sua estratégia alimentar ao longo de milhares de anos em resposta a profundas transformações ambientais. Este fenómeno foi definido pelos investigadores como reconfiguração trófica, um processo pelo qual os grandes omnívoros podem deslocar-se de níveis elevados da rede trófica para níveis mais baixos.
Por que razão o urso será cada vez mais herbívoro na natureza
Se não desenvolvermos alguma tecnologia para travar as alterações climáticas, este processo irá acelerar-se. O prolongamento das estações de crescimento vegetal e o aumento da disponibilidade de recursos vegetais poderão favorecer dietas mais herbívoras em algumas populações de ursos. Ao mesmo tempo, a intensificação do uso do solo e a redução dos habitats naturais podem alterar o acesso a esses recursos, provocando mudanças no seu comportamento alimentar. De acordo com o estudo, se os ursos modificarem o seu papel ecológico, o impacto não se limita à espécie, mas pode afetar redes tróficas completas. Ao passar de um papel mais próximo do de predadores para um mais herbívoro, os ursos podem influenciar a estrutura e a estabilidade dos ecossistemas.
